Número 5 es uno de los cinco prototipos de robots destinados para el uso del Ejército de los EE UU, aunque el principal científico responsable de su creación, Newton Crosby (Steve Guttenberg), está más interesado en los usos pacíficos de su inteligencia artificial, como por ejemplo la interpretación de instrumentos musicales. Durante una demostración de los prototipos en los terrenos de la compañía propietaria de los robots, Laboratorios Nova, en Damon (estado de Washington), cae un rayo sobre Número 5 y altera su programa, causando un mal funcionamiento. El robot escapa entonces de los terrenos de la compañía.
Número 5 recaba en la casa de una amante de los animales, Stephanie Speck (Ally Sheedy), en Astoria (Oregón), quien inicialmente cree que se trata de un visitante extraterrestre, hasta que se da cuenta de que se trata de un robot fabricado por Nova. Cuando Stephanie descubre que el robot es un ser sensible, intenta ayudarle a escapar de sus creadores, que lo ven únicamente como una máquina muy cara y muy peligrosa. Al mismo tiempo, Número 5 comprende el valor de la vida y, asumiendo que él mismo es un ser vivo, desarrolla un miedo a su programa militar y al propio desamblaje que le espera al volver a Nova, creyendo que para él será lo mismo que la muerte.
La película fue concebida originalmente como un thriller oscuro. Se pretendía que Número 5 fuese el villano de la historia: un robot militar armado y fuera de control que ha escapado del laboratorio que lo ha fabricado. Después de varias revisiones, los elementos más oscuros fueron eliminados y la película se convirtió en una comedia.
Según el comentario del DVD, Número 5 fue el elemento más caro de la película, y se requirieron varias versiones diferentes del mismo para poder realizar diferentes secuencias. El resto de la película fue relativamente barato.
